Thuốc phơi nhiễm và thuốc điều trị HIV là một, khi điều trị phơi nhiễm thì gọi là PEP, còn khi điều trị HIV thì gọi là ARV. Khi điều trị phơi nhiễm tức lúc đó virus vẫn là virus tự do nên thuốc ngăn chặn được virus chuyển mã để kết nối với gen con người, sau đó virus sẽ chết không còn trong cơ thể nữa. Còn khi virus đã kết nối gen con người khi đó sẽ là người nhiễm HIV, lúc này thuốc điều trị chỉ còn kìm hãm sự phát triển của virus chứ chưa tiêu diệt được hoàn toàn.